По Аристотелю, угорь входит в число самозарождающихся животных, наравне с мышами, лягушками и червяками.
Есть болотистые пруды, где они возникают вновь, когда вода и ил удалены, и дождь вновь наполняет эти пруды. Ибо угри происходят из дождевых червей, которые образуются сами из ила.
Как и все остальные предположения о самозарождении, трудно сказать, чтобы оно было лишено оснований: никто никогда не видел икру или мальков угря, а внутри угря – ничего похожего на яичники или молока. Плиний, например, считал, что угри трутся об камни и оставляют на них кусочки кожи, из которых получаются новые угри.
В конце 17 века Франческо Руди, в рамках своей горячей борьбы с самозарождением, писал:
На основании своих продолжительный наблюдений я могу утверждать, что каждый год с первыми августовскими дождями в самые темные и облачные ночи угри, сбившись плотными стаями, уходят из рек и озер в море. Там они мечут икру, из которой через разное время, в зависимости от состояния погоды, выходят маленькие угри и плывут опять в пресные воды.
Все сказанное выглядит очень правдоподобно, но ни икры, ни маленьких угрей по-прежнему никто не видел. Самое меньшее, что бывает – это так называемые стеклянные угри, размером 6-8 см. Зародышевые яичники у угрей нашли только в 1824 году. А семенники – молоки – долго и безуспешно искал в 1870-е годы молодой студент Зигмунд Фрейд. Не найдя, обратился к изучению объекта с ярче проявляющимися половыми признаками. Нашел молоки у угрей в 1877 году львовский профессор Сырский.
В 1856 году в Мессинском заливе открыли маленькую, сплющенную с боков и совершенно прозрачную рыбку. Назвали ее лептоцефалом («мелкоголовом»). В 1897 году два итальянца посадили лептоцефала в аквариум. И в аквариуме с ним стали происходить изменения: он не вырос, а уменьшился в размере, утратил листовидную форму и превратился в стеклянного угря. Таким образом, вековая загадка была решена: лептосефал оказался личинкой угря.
На картинке (http://nria.fra.affrc.go.jp/biology/biology6.jpg) - преврвщение лептоцефала в стеклянного угря.
Правда, все лептоцефалы были размером 7 см, а более мелких по-прежнему никто не находил.
Их нашли только в 1911-1913 году, совершенно случайно, за тысячи километров от Европы: в Саргассовом море. И там же размножается другой похожий вид (или подвид) угря – американский. То есть угорь, выйдя из Европы, каким-то образом добирается (против течения Гольфстрима) за много тысяч километров, нерестится в Саргассовом море, и личинки-лептоцефалы приносятся в Европу Гольфстримом. У личинок это занимает 2-3 года.
В свое время предложили гипотезу: а, может быть, европейским угрям вовсе не удается вернуться в Саргассово море? Размножаются только американские, которым плыть недалеко, часть их плывет в Америку, а часть уносится Гольфстримом в Европу – так сказать, отход производства. Европейские угри немного отличаются от американских, но это, может быть, связано с разными условиями, в которых им пришлось развиваться.
Уже совсем недавно молекулярно-биологически показали, что это не так. Европейские угри генетически немного отличаются от американских. То есть их родителям удается добраться до Саргассова моря. Потом нашли нескольких угрей в желудках у глубоководных рыб, и стало ясно: угри плывут в Саргассово море на глубине 1 км, где проходит встречное течение – Антигольфстрим.
Когда угорь оказывается в глубоких водах, у него наступает половое созревание.
Но зачем плыть так далеко? Ведь европейский угорь – не единственный. Угри водятся в Японии, а также в реках вокруг Индийского океана. Все они выходят нереститься в море, но все нерестятся совсем недалеко от устья рек.
Саргассово море – единственное место в Атлантическом океане, где вода прогрета на глубину – на глубине 1 км там температура 16-20 ºС. Именно там угри и нерестятся. Говорят, что, дескать, раньше была широкая полоса с такими условиями. И угри, как до сих пор их американские или японские собратья, ходили на нерест совсем недалеко от своих рек. Но постепенно Атлантический океан расширился, а полоса сжалась до относительно небольшого участка в 7000 км от европейского побережья.