Хотя туберкулёз был известен еще в Древнем Египте, его в первую очередь можно считать болезнью XIX века. Смерть от чахотки считалась романтической. Байрон говорил: 

- Как я бледен! Я бы хотел умереть от чахотки. Все дамы бы говорили: "Посмотрите на бедного Байрона! Как красиво он умирает!" 

А сам позорно умер от скоротечной простуды. 

Про Шопена так и говорили, что он красив своей одухотворённой чахоточной бледностью. Он и умер от чахотки в 38 лет. 

К середине XIX века чахотка постепенно утратила свой романтический ореол и превратилась в простонародную, главным образом, городскую болезнь. 

С волной еврейской эмиграции, в неутончённой Америке чахотка повсеместно воспринималась как болезнь портных, или еврейская болезнь. Казалось совершенно естественным, что низкорослые и физически неразвитые, с впалой грудью, да еще и привыкшие к антисанитарии и тесноте, евреи - естественные носители чахотки. 

Каково же было всеобщее удивление, когда исследования неожиданно показали прямо обратное: смертность от туберкулёза среди евреев значительно меньше, чем среди окружающих народов. 

Вот, например, статистика смертности от чахотки на 100,000 человек по Нью-Йорку и Бруклину за 1890 г. 

 То есть у еврейских иммигрантов смертность от чахотки была в 2 раза меньше, чем у WASP’ов, в 3.5 раза меньше, чем у иммигрантов из Германии и Скандинавии, и в 6-7 раз меньше, чем у ирландцев или черных. Низкая смертность от туберкулёза среди итальянцев - это игры статистики: по словам статьи 1908 г. в New York Times, пароходы, плывущие в Италию, были полны чахоточными иммигрантами, ехавшими умирать на родину. 

Выяснилось, что картина аналогична и в Европе: смертность от чахотки среди евреев была в 2-4 раза меньше, чем среди их соседей (см. таблицу из статьи Cattan D. et al. (2007) Population 62:523). 

Более того, то же самое происходило не только в Европе среди ашкенази, но и в Тунисе: тунисские евреи умирали от чахотки в 2 раза реже, чем европейцы, хотя общая смертность среди них была больше, чем среди европейцев.У мусульман и общая смертность, и смертность от чахотки была значительно выше. 

Непонятно, что влияло на такую устойчивость. Беринг и Кальметт считали, что причина этнографическая: отбраковка животных с поражёнными легкими при кошерном забое скота помогала не заразиться туберкулёзом. Ученый, который исследовал эпидемиологию туберкулёза в Тунисе, считал, что дело в том, что евреи чаще моют пол с большим количеством воды (в Израиле все знают, что выходцы из Магриба выливают на пол вёдра воды). 

С другой стороны, противники этой точки зрения резонно говорили, что не похоже, чтобы это было связано с кашрутом или какими-то элементами образа жизни: евреи из смешанных или несоблюдающих семей по-прежнему умирали от туберкулёза реже, чем их соседи. Они считали, что дело в отборе: евреи, в течение длительного времени жившие в городах в условиях большой скученности, прошли естественный отбор на предмет устойчивости к туберкулёзу. 

Точка зрения очень естественная, но тунисские евреи сплошь и рядом жили в сельской местности.

 Но, если отбор, значит, за это отвечают какие-то гены. Какие же? 

В конце 70-х годов предположили, что есть отбор гетерозиготов, носителей гена гексозоаминидазы A (болезнь Тэй-Закса). Действительно, у ашкенази носители Тэй-Закса составляют 10 % популяции. Такой механизм хорошо известен, например, для малярии и серповидноклеточной анемии. Гомозиготы, то есть люди, у которых обе копии гена гемоглобина мутантны, тяжело больны. В старое время - не жильцы. А гетерозиготы, то есть те, у кого один ген мутантный, а другой - нормальный, здоровы. При этом они гораздо легче болеют малярией и не умирают от нее. Таким образом, происходит отбор в пользу носителей мутантного гена. 

Но в 80-е годы проверили, отчего умерли деды тех, кто сегодня носители Тэй-Закса, и не нашли никакой корреляции: они умирали от туберкулёза не реже остальных. И потом, у тунисских евреев никакого Тэй-Закса нет. У них, правда, очень распространена другая наследственная болезнь, средиземноморская лихорадка (MEFV). Предполагают, что мутация MEFV приводит к более легкому течению туберкулёза (ссылка), но доказательств тоже нет.